Οι διαδοχικές επιθέσεις μαχητικών αεροσκαφών της RAF κατά του ιταλικού πλοίου Quirinale στο κανάλι της Λευκάδας το καλοκαίρι του 1943

Δύο μέλη της αποστολής δεν θα επιστρέψουν ποτέ στη βάση τους, ο ένας θα σκοτωθεί από τα αντιαεροπορικά πυρά και ο άλλος θα αιχμαλωτιστεί

Κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου μαχητικά αεροσκάφη της Βρετανικής Πολεμικής Αεροπορίας (RAF) που απογειώνονταν από τις βάσεις τους στην Αίγυπτο και τη Λιβύη πραγματοποιούσαν τακτικές περιπολίες στα νησιά του Ιονίου.

Ένα από τα πιο επιτυχημένα αεροσκάφη των Βρετανών την εποχή εκείνη ήταν το Bristol Beaufighter (Μπρίστολ Μπάουφβιτς). Τα αεροσκάφη αυτά ήταν κυρίως ελαφριά βομβαρδιστικά με δυνατότητα προσέγγισης στόχου από πολύ μικρό ύψος, αφού είχαν τη δυνατότητα να πετούν με πολύ μικρή ταχύτητα. Πετούσαν χαμηλά και αργά. Ήταν ίσως από τα πλέον εύστοχα για τα πολεμικά και άλλα πλοία καθώς πετώντας σε πολύ μικρό ύψος ευθυγραμμίζονταν με το εχθρικό πλοίο και εξαπέλυαν τη μια και μοναδική τους τορπίλη. Επιπλέον, η πατέντα με τις καλυμμένες βαλβίδες εξαγωγής των διπλών κινητήρων τα έκανε σχεδόν αθόρυβα και γινόταν αντιληπτά μόνο όταν βρισκόταν πολύ κοντά στον στόχο τους.

Σε μια τέτοια αποστολή το πρωί της Κυριακής 27 Ιουνίου 1943, η 252η μοίρα της RAF, με επικεφαλής τον αρχηγό της μοίρας Eric Meads, απογειώθηκε με τέσσερα αεροσκάφη τύπου Beaufighter από το Αλ Μαγκρούν της Λιβύης και κατευθύνθηκε μέσω της Μπέρκα στο Ιόνιο πέλαγος. Στη βόρεια είσοδο του καναλιού της Λευκάδας, νότια της Πρέβεζας, επιτέθηκαν σε μια ιταλική νηοπομπή που αποτελούνταν από τρία εμπορικά πλοία και δύο βοηθητικά σκάφη. Η επίθεση των πληρωμάτων της RAF επικεντρώθηκε σε αυτό που ανέφεραν ότι ήταν ένα μεγάλο μηχανοκίνητο σκάφος 6.000 τόνων. Δύο αεροσκάφη ισχυρίστηκαν ότι το χτύπησαν, ενώ τα άλλα δύο ανέφεραν σχεδόν καθόλου. Οι βόμβες τους όμως είχαν στην πραγματικότητα χτυπήσει το 3.779 τόνων εμπορικό πλοίο Quirinale που εξόκειλε στη συνέχεια στη βόρεια είσοδο του διαύλου της Λευκάδας, απέναντι από το ενετικό κάστρο, μπλοκάροντας το κανάλι.

Το πλοίο αυτό, το Quirinale, θα αποτελέσει εκ νέου στόχο των μαχητικών αεροσκαφών της RAF τρεις μέρες αργότερα. Όπως διαπιστώθηκε από την ανάλυση των φωτογραφιών μιας αναγνωριστικής πτήσης την Τετάρτη 30 Ιουνίου 1943, που είχε φωτογραφήσει το κανάλι της Λευκάδας, το πλοίο Quirinale που είχε υποστεί σοβαρές ζημιές από την 252η μοίρα της RAF, βρισκόταν ακόμη στο κανάλι της Λευκάδας, ενώ εντοπίστηκαν στο ίδιο σημείο και βυθοκόρα πλοία.

Το πρωί της Πέμπτης 1 Ιουλίου 1943 δύο αεροσκάφη της 252ης μοίρας της RAF θα πραγματοποιήσουν νέα επίθεση στο πλοίο Quirinale στο κανάλι της Λευκάδας που χτυπήθηκε και ημιβυθίστηκε. Τα μαχητικά αεροσκάφη θα επιστρέψουν με ασφάλεια στη βάση τους. Το επιτελείο όμως της RAF διέκρινε να παρουσιάζεται μια πρώτης τάξεως ευκαιρία για να μπλοκάρει μόνιμα το κανάλι της Λευκάδας.

Έτσι, αργότερα την ίδια μέρα, την 1η Ιουλίου 1943, στις 11.30 π.μ., θα πραγματοποιηθεί νέα επίθεση από την 227η Μοίρα αυτή τη φορά. Τέσσερα αεροσκάφη Beaufighters, με επικεφαλής τον υποσμηναγό B.R.E. Amos και τον σμηνία W.H. Duncan θα απογειωθούν από το Αλ Μαγκρούν (Λιβύη) με κατεύθυνση το κανάλι της Λευκάδας. Πετώντας σε χαμηλό ύψος (πενήντα πόδια) οι πιλότοι των μαχητικών αεροσκαφών πλησίασαν τον στόχο τους στις 2.10 το απόγευμα.

Διέκριναν αμέσως ότι το πλοίο Quirinale είχε πάρει κλίση 45 μοιρών στο κέντρο του καναλιού, ενώ νότια του πλοίου βρισκόταν μία βυθοκόρος 250-300 τόνων και πιο δίπλα μία άλλη μικρότερη βυθοκόρος καθώς και δύο ρυμουλκά πλοία. Πρώτος επιτέθηκε ο υποσμηναγός Amos με τα υπόλοιπα τρία μαχητικά να εφορμούν από δεξιά.

Τα πυροβόλα και τα πολυβόλα έπληξαν τις δύο βυθοκόρους και στη συνέχεια ο Καναδός υποσμηναγός C.B. Feight και ο σμηνίας G.A. Brown έριξαν δύο βόμβες στη μεγαλύτερη βυθοκόρο χωρίς όμως να πετύχουν το στόχο τους. Λίγο αργότερα ο Feight παρατήρησε τη φωτιά πολυβόλου που έβαλε από την όχθη του καναλιού κατά του αεροσκάφους του αρχηγού της αποστολής και του επιτέθηκε κάνοντάς το να σιγήσει. Τα μαχητικά αεροσκάφη δέχονταν πυρά από πολυβολεία στη δυτική όχθη του καναλιού καθώς και από ελαφριά και μεσαία αντιαεροπορικά πυροβόλα που ήταν εγκαταστημένα στην πλαγιά του λόφου και την κοντινή πόλη. Έτσι, στις 02.27 μ.μ. αναχώρησαν για τη βάση τους.

Όμως, ο 21χρονος επισμηνίας John Hawkes-Reed και ο αρχισμηνίας L.R. De Daniel δεν τα κατάφεραν. Ο πρώτος σκοτώθηκε από τα αντιαεροπορικά πυρά και ο δεύτερος αιχμαλωτίστηκε όταν καταρρίφθηκε το αεροσκάφος τους. Ένα από τα μαχητικά που επέστρεψαν αναγκάστηκε να κάνει ανώμαλη προσγείωση καθώς είχε χτυπηθεί από βλήματα αντιεροπορικού πυροβόλου διαμετρήματος 40 χιλιοστών που του προκάλεσαν υδραυλική βλάβη.

(Πηγές: Chris Goss, wreckhistory.com – κάποιες φωτογραφίες μας στάλθηκαν από αναγνώστη μας που μας υπόδειξε και το θέμα).